O mașină-uneltă CNC este o mașină-uneltă controlată de un computer. Computerul folosit pentru a controla această mașină-uneltă, fie un computer dedicat sau de uz general-, este denumit în mod colectiv sistem CNC. Mișcările și acțiunile auxiliare ale unei mașini-unelte CNC sunt controlate prin instrucțiuni emise de sistemul CNC. Aceste instrucțiuni sunt compilate de programatori pe baza materialului piesei de prelucrat, a cerințelor de prelucrare, a caracteristicilor mașinii-unelte și a formatului de instrucțiuni specificat al sistemului (limbaj sau simboluri CNC).
Sistemul CNC controlează diferite mișcări ale mașinii-unelte prin trimiterea informațiilor de rulare sau de terminare către dispozitivele servo și alte componente funcționale conform instrucțiunilor programului. Când programul de prelucrare pentru piesa se termină, mașina-uneltă se oprește automat. Orice mașină-uneltă CNC nu poate funcționa fără instrucțiuni de program introduse în sistemul său CNC. Acțiunile controlate ale mașinii-unelte includ, în general, pornirea și oprirea mașinii-unelte; pornirea și oprirea axului, schimbarea sensului de rotație și a vitezei acestuia; direcția, viteza și modul de mișcare de alimentare; selectarea sculei, compensarea lungimii și razei; schimbarea sculei; și pornirea și oprirea lichidului de răcire.